Dat Frankrijk meer is dan een zonbestemming ervaren we in Normandië. Hier vonden de landingen van D-Day plaats en worden ze tot op de dag van vandaag levend gehouden. In een tweeluik beschrijven we onze geschiedenisles langs enkele van de 'hoogtepunten'.
We parkeren de camper nog net niet op het strand. Het heeft even tijd nodig maar dan komt het besef. Hier hebben de Amerikanen zich bijna kapot gevochten tegen de Duitsers. Daar boven op die heuvels waren ze ingegraven, alles afgesloten zodat ze bijna geen kant op konden. De beelden van The Longest Day en Saving Private Ryan komen naar boven. Hier kenden de Amerikanen de grootste verliezen, hier is D-Day bijna mislukt.
Op het monument na herinnert er niet veel aan die dag. Stond het monument er niet dan was dit een vredige badplaats, het strand is er perfect voor. Misschien is dat het ook in de zomer, maar ook daar is nu geen spoor van te bekennen.
De Amerikaanse begraafplaats ligt net achter Omaha Beach. Niet gek gezien de vele soldaten die hier hun dood hebben gevonden. Wat onwetend lopen we het terrein op. Zonder verwachtingen, alleen met de wetenschap dat hier de eerste en laatste scenes van de film Saving Private Ryan zijn opgenomen. Via de borden wordt het bestaan van het visitor centre duidelijk. De entree is niets speciaals, en bijna besluiten we om door te lopen richting de graven. Maar onder het mom van even kijken kan geen kwaad lopen we toch een verdieping lager. Dat blijkt een uitstekende keuze. Het visitor centre huist een klein museum dat enkele aspecten van de Tweede Wereldoorlog tot in detail in kaart brengt. Overzichtelijk zonder er te diep op in te gaan. Met een tijdlijn wordt de complete oorlog weergegeven, van het aan de macht komen van Hitler tot aan zijn zelfmoord. Daarnaast staan de statistieken centraal, de aantallen mijnen, bunkers, tanks, etc. Er wordt afgesloten met, hoe kan het ook anders, het waargebeurde verhaal van Saving Private Ryan.
Tip: Vooral als je niet te diep in de oorlog wilt duiken, is dit de ideale plek om te bezoeken. De informatie is compact maar compleet. Zonder extra's. We hebben meerdere musea bezocht en dit gratis visitor centre vinden wij de beste.
Met een opgefrist geheugen lopen we door richting de graven. Tienduizend Amerikaanse soldaten worden hier herdacht. Zij hebben op een steenworp afstand hun leven gegeven voor de vrijheid van Europa. Een indrukwekkend aanzicht en stilletjes wandelen we tussen de witte kruizen door.
